Stephen Frears effectue des études de droit à l'université de Cambridge avant de devenir assistant metteur en scène au Royal Court Théâtre de Londres. Il devient ensuite assistant metteur en scène au cinéma pour Karel Reisz, Lindsay Anderson et Albert Finney. Gumshoe, son premier film en tant que réalisateur, est un pastiche des films noirs hantés par la silhouette du privé Bogart. Après ce premier essai en forme d’hommage à un certain cinéma américain, Stephen Frears se consacre à la télévision en réalisant une quarantaine de téléfilms notamment pour la BBC et Channel Four, comme d’autres réalisateurs anglais de sa génération, Ken Loach et Mike Leigh. Il revient beaucoup plus tard au cinéma avec le thriller The Hit, déjà en compétition officielle au festival de Cannes. My Beautiful Laundrette, destiné à la télévision anglaise puis projeté dans différents festivals, montre la société nouvelle de l’Angleterre : Daniel Day Lewis y incarne un homosexuel qui se retrouve au coeur des conflits raciaux entre anglais et pakistanais. Le succès est tel que Channel Four décide de gonfler les copies en 35 mm afin de les distribuer dans toute l'Europe. Les deux films suivants sont de la même veine : Prick up Your Ears s'impose comme un portrait étonnant et troublant du dramaturge homosexuel Joe Orton. Un peu plus tard, Sammy et Rosie s'envoient en l'air met l'accent sur les comportements sexuels de ses contemporains Puis Frears tente une nouvelle aventure en traversant l’Atlantique et en adaptant le roman célèbre de Choderlos de Laclos avec un gros budget et un casting de rêve. Il réalisera encore aux Etats-Unis un film noir, Les arnaqueurs (avec Angelina Huston), et une comédie grinçante typiquement américaine, Héros malgré lui (avec Andy Garcia et Dustin Hoffman), sur les effets pervers des médias. De retour en Europe, il succède à Alan Parker qui avait tourné l’adaptation du roman de Roddy Doyle The Commitment, puisque la productrice Lynda Myles lui confie The Snapper, film dans lequel apparaît Larry, le père de Sharon qui est enceinte, l’un des deux héros de The Van. Avant de tourner ce troisième volet d’après les romans de Doyle, Frears retourne à Hollywood pour adapter encore un succès de la littérature Dr Jekyll et Mr Hyde, tournage éprouvant avec deux stars, Julia Roberts et John Malkovitch, d’un film très controversé à sa sortie.Martin Scorcese lui propose ensuite de tourner une sorte de western au Nouveau-Mexique, puis Frears tourne High Fidelity, inspiré du roman britannique de Nick Hornby. La vedette n'est autre que John Cusack, principal protagoniste des Arnaqueurs. La même année, il a réalisé Liam, une incursion au coeur d'une famille anglaise victime de la dépression, film récompensé au Festival de Venise. Plus récemment, Stephen Frears a tourné Dirty Pretty Things: il met en scène un immigré nigérien qui travaille dans un hôtel de Londres et qui tente de résoudre un meurtre assez bizarre.
1971 : Gumshoe 1984 : The Hit (Le tueur était presque parfait) 1985 : My Beautiful Laundrette 1987 : Prick up yours ears; Sammy and Rosie Get Laid (Sammy et Rosie s’envoient en l’air) 1988 : Dangerous Liaisons (Les liaisons dangereuses) 1990 : The Grifters (Les arnaqueursimg) 1992 : Hero (Héros malgré lui) 1993 : The Snapper 1996 : Mary Reilly ; The Van 1999 : The Hi-Lo Country 2000 : High Fidelity ; Liam 2002 : Dirty Pretty Things